La Famille Peugeot, qui est toujours à la tête de l'entreprise qui porte son nom, avait fait carrière longtemps, et avec succès, dans la fabrication d'articles de quincaillerie; leurs produits comprenaient des outils, des moulins à café, des montures de parapluies et des articles utilisés dans la fabrication des corsets, avant que la première société ayant quelque rapport avec l'automobile ne fut fondée en l876. La fabrication de cycles débuta en 1885 et quatre ans plus tard une voiture à vapeur, à 3 roues, fut produite, en association avec Léon Serpollet. Elle avait un cadre tubulaire et une chaudière plate ; en 1890 elle parcourut avec succès le trajet Paris-Lyon, le but du voyage étant la visite des chantiers de la Buire, une Firme qui plus tard eut aussi pour associé Serpollet pour la fabrication de machines à vapeur et qui produisit aussi des voitures à essence de sa propre invention. La vapeur fut vite abandonnée, bien qu'utilisée sur les voitures à moteur Daimler, à l'instigation d'Emile Levasseur; ces voitures Peugeot avaient deux cyl. en V placés à l'arrière, des roues à rayons, une direction à guidon comme les bicyclettes et l'eau pour le refroidissement circulait dans le châssis.

En 1891 une Peugeot fut la première voiture à essence à accomplir un voyage à longue distance de Beaulieu-Valentigney à Paris, puis à Brest en suivant une course de bicyclettes, et enfin fit le retour par la même route. La société s'enorgueillit aussi d'avoir vendu la première voiture à essence à un client français. Les ventes augmentèrent régulièrement : 8 en 1891, 29 en 1892, 72 en 1895, et 300 en 1899. Sir David Salomon importa en Angleterre une 4 CV en 1895 et un autre des premiers clients de Peugeot fut C.S. Rolls de la célèbre firme Rolls-Royce. En 1894, Lemaitre finit second dans la course Paris-Rouen et l'année suivante Peugeot fut le vainqueur technique, et moral, de Paris-Bordeaux; lors de cette dernière course la participation d'André Michelin fut d'une grande importance avec une voiture du type normal mais montée sur pneus. En 1895 le moteur des Peugeot était à 2 cyl. verticaux, de 2,7 l, remplacé en 1896 par un moteur conçu par Rigoulot et fabriqué par Peugeot. Il avait des cylindres horizontaux parallèles, une culasse dirigée vers l'arrière et un arbre intermédiaire transversal ; ce type de moteur fut utilisé jusqu'à la fin de l'année 1905 pour les voitures commerciales et les coupés de ville ; en 1902 il fut aussi utilisé pour des torpédos, montées sur le même châssis que les précédentes voitures, et vendues en Angleterre...
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